李斯的仓鼠哲学出自《李斯列传》，原文是：

李斯者，楚上蔡人也。年少时，为郡小吏，见吏舍厕中鼠食不洁，近人犬，数惊恐之。斯入仓，观仓中鼠，食积粟，居大庑之下，不见人犬之忧。于是李斯乃叹曰：“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”

提到秦始皇的丰功伟绩，就不得不提到一个对他有诸多助益的一个人，那就是大秦帝国的第一丞相李斯，在秦始皇不可一世的历史功绩中，李斯功不可没，他是秦朝非常著名的书法家，文学家，政治家。辅佐秦始皇成就千秋伟业结束了诸侯割据，天下大乱的局面，一个开国功勋本可以名垂青史，但最终下场凄惨，身败名裂。后人对李斯有诸多争议，他也是一个传奇性的人物。

李斯出身低微，不甘心成为平庸过一生的平民，勤学用功努力争取走仕途，在纷繁复杂的时局之中一步步登上政治舞台，他提出的著名论调就是“老鼠哲学”，李斯可以说是拥有非常离奇的一生，典型的屌丝逆袭，也是布衣相国。

后人评价他“是圣，是魔鬼，不可轻易评说”，他的主张对中国和世界的发展都产生了非常深远的影响，也为中国两千多年的封建制度奠定了基本格局，于中国于世界他都是功不可没的，可是秦始皇去世后，他屈从宦官赵高，假造秦始皇的遗诏，废掉了太子扶苏，立胡亥为皇帝，最终让秦朝二世而亡，自己也身败名裂。

他是太子扶苏的岳父，如果不是因为他的这个特殊身份，太子扶苏当时手握重兵，还有大将蒙恬蒙括的拥戴，不一定会相信假遗诏而自杀，太子扶苏不自杀历史恐怕真要改写了。

胡亥登基的第二年，就将李斯斩首，同时灭了李斯三族，凡是他的亲朋故旧全部被斩草除根，此时距他冤杀太子扶苏仅仅时隔一年而已。

司马迁的史记中记载了李斯的一个典故，给后人很多的启迪，就是老鼠哲学，李斯因为出身的原因，虽然师从荀子，学富五车，但在楚国没有机会出任高官，只能当小吏，类似现在仓库保管一类的官职，只能勉强的糊口。

有一天他去厕所，在厕所里看到了一大群又脏又臭的老鼠在偷偷摸摸地翻找食物，看到人以后饥不择食的到处逃窜，没有人的时候在厕所里寻觅它能吃的东西。看着这些老鼠他想到了自己所管理的仓库里面也有老鼠。

那里面的老鼠一只只又大又胖，肥得流油，和厕所里的老鼠一相比，不用闻臭味，睁眼就可以看见粮食，闭眼睡在温暖的粮仓里避风挡雨，见到人也不跑。每天都可以悠哉悠哉地在米堆中嬉戏和玩耍，不会有人给他们带来威胁和恐惧。

同是老鼠，厕所里的就如此狼狈，粮仓里的就大摇大摆。李斯由老鼠联想到人有感而发，留下了一句经典名句：“人之贤不肖，譬如鼠矣，在所自处耳”。意思就是说一个人能不能出人头地就如老鼠一样，完全看他所处的那个环境。

李斯感慨自己的人生，人的贵贱尊卑就如仓鼠和厕鼠一样，完全由一个人的社会地位所决定的，李斯思索自己的命运，不要做厕鼠。